Conserve's Leessite

Chantagepraktijken Ned Groom drijft sommigen tot wanhoop of woede op Island Home

Wie is verantwoordelijk voor de doden in het luxe resort Island Home? Nieuw schrijversduo mogelijke opvolger Nicci French

Van Shanhai Home tot Santa Monica Home en van Cannes Home tot Venice Home. In al deze plaatsen is een exclusieve club met bungalows en zwembaden gevestigd. Nu is er Island Home, op een heel eiland gevestigd, nog geen anderhalf uur rijden van Londen, tegenover het plaatsje Littlesea. Er is een weg die alleen bereikbaar is bij eb, van het eiland naar het vasteland. Er nu ligt een Range Rover op zijn kop met twee lichamen erin, onbekend is nog van wie.

Het hele eiland is geschokt, maar voordat het zo ver is dat de club wordt geopend, lopen eigenaren Ned en Adam Groom op hun tandvlees. Terwijl het kersverse hoofd van de huidhouding, Jess, past op de zevenjarige Lyra van zangeres Kyra Highway soigneert Ned zijn belangrijkste gasten zoals Kyra’s vriend, zanger en host Freddie Hunter, de piepjonge 25-jarige filmproducent Kurt Cox. In de voetsporen getreden van zijn vader Ron Cox. Filmster Jackson Crane en zijn vrouw Georgia wier Britse kostschoolaccent klonk met LA-intonatie tot diep in de nacht. En Keith Little die sprak over schilderijen. De overgebleven mannen nam hij allemaal nog even apart aan de andere kant van de bibliotheek om een schilderij te laten zien en ze fijntjes te vertellen dat de contributie voor het lidmaatschap van de club fors zou worden verhoogd, waarop ze allen ontgoocheld terugkwamen. Zijn rechterhand Annie vertelde hun nog dat op in de bungalow een brief over de nieuwe lidmaatschapsstatus klaarligt, een opgave voor de nieuwe contributie en een contract ter ondertekening.

Vuurwerk

Ondertussen moet broer Adam de inwoners van Littlesea in The Causeway Inn in hun woonplaats loodsen naar The Boot Room waar ze bij de bar een drankje kunnen bestellen. In The Boot Room hangt een kunstwerk van Keith Little met de tekst ‘I love you, now fuck off’. Om half acht zijn alle inwoners gearriveerd met een verongelijkt gezicht, die vragen of zijn broer ook komt. Adam verontschuldigt zich. Een dame in de zaal hekelt het verkeer naar het eiland en de wijze waarop ze door een receptionist te woord is gestaan en de schade die bulldozers veroorzaakt hebben. Elke keer als Adam iets zegt mort het publiek het dat het niet goed genoeg is of waarom ze hem zullen geloven. Adam vraagt hen om zaken die deze avond niet aan de orde gekomen waren in een e-mail toe te sturen en biedt aan de aanwezigen uit te nodigen om op zaterdagavond te komen kijken naar het vuurwerk vanaf The Boathouse met een glas champagne in de hand. Klachten over geluidsoverlast bij honden kan hij opvangen door gehoorbeschermers voor hen te bestellen. Al met al kan Ned niet ontevreden zijn. Precies op dit moment dat Adam dit denkt, vliegt een baksteen door het raam.

De auteurs

Ellery Lloyd is het pseudoniem van het schrijverskoppel Collette Lyons en Paul Vlitos. Collette is journalist en hoofdredacteur van Stylist en Soho House. Paul is programmadirecteur voor de studie Engelse Literatuur en Creatief Schrijven aan de universiteit van Surrey. Daarnaast is hij de auteur van twee romans. Ze wonen met hun dochtertje in Londen.

Ned voert een terreurbeleid uit over al zijn medewerkers. Niet alleen probeert hij de grote namen onder zijn leden te laten opdraaien voor alle kosten, maar ook is hij niet aardig voor zijn broer Adam. Die zegt dat hij uit de organisatie stapt. Uit die 11 wereldwijde clubs met hun hotelsuites en Island Home als twaalfde locatie. Hij oppert dat hij slechtst voor 10% aandeelhouder is. Ned reageert met: ‘Ga lekker de rest van je leven karamelpuddinkjes aan de man brengen en acties bedenken om klanten binnen te krijgen en je druk maken over Tripadvisor-beoordelingen.’ Maar als hij het waagt te zeggen wat hij waard is en wat hij voor het bedrijf heeft gedaan, dan laat hij het niet bij hints geven. Dan vertelt hij Adams vrouw Laura wie hij werkelijk is en ‘laat haar het goddomme zien ook’. Ned toetst de toegangscode in tot zijn bungalow in en de grijns op zijn gezicht was terug: ‘Dan laat ik haar goddomme zien ook, Adam.’

Beeldmateriaal

Als Adam op vrijdagavond vlak voor middernacht het gezelschap in de club verlaat, rijdt hij naar de bungalow van Ned, eens het optrekje van huurders van de familie Boucher op het voormalige Boucher’s Island. Adam kent de entree en de luxe bungalow. Via een bezemruimte toetst hij een code in op de tuimelaars en draait een hendel om. En komt in wat Ned Home Cinema noemt en toegang krijgt tot wat eens de bunker was, waar officieren tijdens de defensieperiode er een eetzaal van hadden gemaakt. Nu is het verbouwd met de nieuwste snufjes. Een batterij schermen geeft de mogelijkheid om in elke kamer in alle twaalf Home-vestigingen te bekijken. Zo kan je horen hoe Kyra Highway raspend snurkt en Freddie Hunter zich aftrekt met een vochtige handdoek. Het geeft Neds inkijkje een vreemd voyeuristisch trekje, zoals urenlang luisterend hoe Keith Little cocaïne snuift. Hoeveel beeldmateriaal bevindt zich hier, alles bij elkaar? Genoeg beeldmateriaal om een eind te maken aan honderden loopbanen. Levens te ruïneren, huwelijken te laten stranden. Waaronder volgens Ned, dat van Adam zelf.

Er zijn dus genoeg mensen die het bloed van Ned wel kunnen drinken. Zoals Annie, die weet dat ze er na dit openingsweekend uitvliegt omdat ze op een coverfoto staat in een blad. Daaruit blijkt dat zij een belangrijke vinger in de pap heeft in de Home-organisatie. Nikki, Neds PA, stuurt het verhaal naar hem door, waardoor Ned ontploft en tegen Adam zegt dat het Annies laatste weekend is, ondanks het feit dat ze onmisbaar is en de algemene leiding heeft. Zelfs tegen heug en meug kleding draagt om er goed uit te zien. Goed, als Ned het zo opneemt – eigenlijk doet het niet toe dat ze zo openhartig was bij dat interview – want er zal altijd iets zijn wat een argument is om haar te ontslaan. Het einde was onvermijdelijk geweest. Of ze nu jonger, ouder, rustiger, luidruchtiger was, te veel of niet genoeg tegen de pers had gezegd. Er zou altijd een reden zijn geweest om haar te lozen. Op dat moment beseft ze dat er maar één ding opzit. Er een mogelijkheid is om Ned uit te schakelen Daarbij valt van alles te bedenken: Ned te laten vermoorden of te laten ontvoeren. Wie weet zijn er genoeg mensen die haar daarbij zouden willen helpen. Ze vindt Keith Little en Freddie Hunter bereid om Ned om zeep te helpen. Maar het loopt heel anders, Freddie durft niet en Keith vermoordt iemand anders die op Ned lijkt. Keith gaat ervan door met een Range Rover. Iemand rijdt met hem weg richting de dijk naar Littlesea, maar is de weg wel te berijden als het geen eb is?

Kort en klein geslagen

Jess zit in de piepzak hoe het met Jackson Crane is. De vorige nacht hebben hij en zijn vrouw een puinhoop gemaakt van hun bungalow. Alles is kort en klein geslagen en door Jess en haar huishoudteam binnen drie uur vervangen. Daarna heeft Jess een aantal pillen fijngestampt tot poeder en in de drank van Jackson gedaan. Hij heeft inmiddels bijna een fles op, leeft hij nog? Ze hoeft zich niet schuldig te voelen of medelijden te hebben. Tenslotte hebben Jackson en Georgia Crane haar precies hetzelfde aangedaan. Wat dan Zij hebben – hij als chauffeur – met een zwarte terreinwagen het koekblikje van haar ouders (zij zat achterin) frontaal aangereden. Haar vader was in een klap dood en haar moeder zwaargewond. Ze heeft zeventien jaar in coma gelegen voor ze overleed. Hoewel zwaar aangetast door drugs en drank komt Jackson Crane op zaterdagavond tevoorschijn op het gemaskerde verkleedfeest. Alive and kicking. Hij vraagt dringend naar Ned, maar Adam weet hem te kalmeren en naar een bovenetage te brengen. Ondertussen is Jess erachter dat Georgia niet naast Jackson zat, maar Annie.

Toetsenbordridders

In Vanity Fair komt Annies droom uit: er wordt bericht dat Ned Groom is verdwenen en pas acht dagen later, zijn lichaam aangetast door het water, aanspoelt. Zou hij vermoord zijn? Er zijn twee dode mensen gevonden in de auto die op zijn kop lag. Volgens zanger Freddie Hunter zijn er drie mensen dood. ‘Drie mensen met vrienden en gezinnen die ik kende. Mensen die van mij hielden. Er is nog iemand die ik ken vermist. En al die toetsenbordridders doen verdomme nog steeds alsof het een spelletje Cluedo is.’

Ned is sinds vrijdagnacht niet meer gezien. De enige die hem het laatst heeft gesproken is zijn persoonlijke assistent Nikki. Ze is al op haar vijftiende zwanger geworden van filmster Ron Cox. Ned heeft haar geholpen door de bevalling in de VS te laten plaatsvinden, waar Nikki een overeenkomst heeft getekend dat ze de baby voor adoptie beschikbaar stelt. Ze mag daarna in Manhattan Home blijven werken in het kantoor met Ned en Adam en later meegaan naar de andere vestigingen zoals Island Home. Neds gebaar leek alsof hij zich opstelt als een filantroop, maar dat is maar schijn. Zoals Adam weet, is Ned er exact van op de hoogte wat de buitenhuwelijkse activiteiten zijn van de leden, of ze verslaafd zijn en welke andere buitensporigheden ze hebben begaan. Hij chanteert hen ermee tot grote bedragen. Zo laat hij Ron Cox zo’n slordige 11 miljoen betalen voor Manhattan Home. En ook Freddie Hunter en Keith Little moeten eraan geloven. Ned laat iedereen bloeden. Dat weet ook Nikki. Ned heeft alles uit eigen belang gedaan en haar zoon Kurt – het biologische kind van haar en Ron Cox – gewoon laten opnemen in het kinderrijke gezin van Cox, precies zoals zijn echtgenote Marianne het wil. Dat gaat veel sneller wanneer Ned dat regelt als voormalig advocaat dan dat het via een adoptiebureau zou gaan, want dat is veel ingewikkelder. Maar het is Nikki’s kind. Ned profiteert van alles en iedereen. Op het moment dat Nikki op de steiger staat bij Ned als hij zijn jacht bewondert op vrijdagnacht, gaat er van alles door haar heen. Alleen is zij Nikki zo lang als zijn PA door hem getolereerd, omdat ze precies doet wat hij wil. Over het afstaan van haar kind en wat zij, inmiddels veertig, daar over denkt en voelt, wordt haar niets gevraagd. Op dat moment bij de steiger schiet haar dat door het verkeerde keelgat en ze doet iets impulsiefs waar ze later geen seconde spijt van heeft. Op Neds telefoon tikt ze nog een bericht van hem aan zichzelf: ‘Ben naar Londen’.

Ondertussen zit Annie Spark met het probleem dat Keith de verkeerde man heeft vermoord en dat ze nog steeds geen idee ’s nachts van zaterdag op zondag waar Ned is. Ze weet kennelijk niet dat Keith er al vandoor is met in de Range Rover met Jackson Crane als chauffeur. Freddie Hunter is ook foetsie met zijn helikopter. In The Boathouse wacht zaterdagavond een stuk of dertig inwoners van Littlesea op Adam die hen uitgenodigd heeft voor een drankje en het vuurwerk. Ze weigerden op te stappen. Ze hebben ook diverse berichten op Annie’s telefoon ingesproken. Ned heeft geen tijd, heeft Nikki gezegd. ’Hapjes’ hoort ze iemand op de achtergrond zeggen. En: ‘Zeg haar dat ons hapjes zijn beloofd. Dit is echt schandalig.’ Voorlopig wordt de club gesloten, meldt Annie aan alle personeelsleden, zoals aan Jess en Nikki. De meesten zijn hun baan kwijt. Annie is de tijdelijke CEO van alle overige 11 clubs en moet besluiten hoe het verder moet. Zou de politie er nog achter komen wat er gebeurd is met Ned en Adam en wat Annies rol daarin is en dat van de anderen. En wanneer geven ze de lichamen van de doden vrij, want het duurt wel erg lang voordat ze begraven of gecremeerd mogen worden. Lees het slot van dit boek van het duo dat de nieuwe Nicci French zou kunnen worden, qua inhoud en leesstijl is het zeker een grote belofte.

Ellery Lloyd – De club (in 2022 verschenen als The Club bij Pan Macmillan) is vertaald uit het Engels door Ingrid Zweedijk, 331 pagina’s, uitgeverij HarperCollins, ISBN 978 940271062 5, € 21,99, juli 2022