Conserve's Leessite

Ingewikkeld complot om het conclaaf te betrekken bij de pausbenoeming van Kastor

Slagen geheim agenten Cotton Malone en Luke Daniels erin om dit op tijd te verijdelen?

Vlak voordat Benito Mussolini op zaterdagmiddag 28 april 1945 tegen een hek bij het Comomeer met zijn geliefde Clara wordt geëxectueerd komt een Maltezer ridder in een uniform van de Duitse Luftwaffe bij hem langs. Hij wil de ring hebben met het tinnen schildje met daarop de woorden SATOR-AREPO-TENET- OPERA-ROTAS en het Maltezer wapen eronder. En zegt tegen Mussolini: ‘Voordat er zoiets bestond als het Derde Rijk was ik een ridder van de Maltezer Orde.’ Of in volledigheid De Soevereine Militaire Hospitaalorde van Sint-Jan van Jeruzalem, Rhodos en Malta. Het blijkt dat Mussolini op zijn vlucht naar Zwitserland goud, ringen maar ook de correspondentie met Churchill heeft meegenomen (later is Churchill nog teruggekomen naar Italië om de correspondentie terug te vinden). Kort voordat partizanen Ii Duce en zijn minnares Clara doodschieten zegt Mussolini nog in het Latijn: ‘Magnus ab integro saeclorum nascitur ordo oftewel: de grote orde der eeuwen is aangebroken.’

Zoveel jaar later is Harold Earl ‘Cotton’ Malone ook beland bij het Comomeer. Hij was verbonden aan het Amerikaanse ministerie van Justitie en nu aan de Magellan Billet, een speciale inlichtingeneenheid van de VS. Hij weet dat in een villa mogelijk de correspondentie van Churchill terug te vinden is. Voor de villa ligt een neergeschoten tuinman, hij moet dus op zijn hoede zijn voordat hij het huis binnengaat. Als hij op de tweede etage is waar de correspondentie ergens verborgen is, ziet hij een grote beer die van de kamers een puinhoop maakt en vlucht via het raam. Wanneer hij terugkomt en de beer afleidt met geweerschoten, waarna deze het hazenpad kiest, vindt hij de documenten onder de houten planken van een studeerkamertje. In de tas van olifantenleer. Aan een kant zat een adelaar, oud symbool van het Romeinse rijk, uiteindelijk verschenen op het briefpapier van de Partito Nazionale Fascista, de partij van Mussolini. En vond in de tas een schat aan documenten met militaire rapporten over de voortgang van de oorlog, originele getypte brieven van Hitler en een paar carbondoorslagen van Mussolini’s brieven aan Berlijn. Onderaan ligt een bundel vooroorlogse brieven van Mussolini en Churchill. Elf in totaal. Daarna wordt Cotton hard op zijn hoofd getroffen en verdwijnt het daglicht uit zijn ogen.

De auteur

Steve Berry (Georgia, 1955) is een Amerikaanse auteur. Zijn boeken zijn een mengeling van feiten en fictie. Bij uitgeverij De Fontein verschenen onder andere De verdwenen orde, De veertiende kolonie en Het patriottenspel.

De boosdoener is vermoedelijk de man die daarvoor de eigenaar heeft verhoord over de schuilplaats van de documenten (de ring had hij ten toon gesteld in een vitrine), hem in een boom heeft laten hijsen en toen hij de schuilplaats heeft bekend direct in het hoofd geschoten. En de tas met de brieven meegenomen. Wel heeft Cotton nog de ring in zijn zak met het Maltese teken op de achterzijde.

Ondertussen heeft Cottons collega Luke Daniels – ook van Magellan Billet – zich laten ophijsen in een parachute en hangt niet ver van de Madliena Tower in Malta waar hij via een hightechontvanger een gesprek kan beluisteren van de afgedankte kardinaal Kastor Gallo met een onbekende bezoeker. Als ze kennismaken – vermoedelijk gaat het over de documenten van Mussolini – heeft de onbekende Luke als para-sailer ontdekt en zal er iets aan gaan doen vermoedelijk (onschadelijk maken?) want hij zei tegen Gallo: ‘We gaan ons probleem oplossen’. Gallo zou graag paus willen worden, hij is tenslotte kardinaal maar hij is afgedankt, zijn ambities zijn onverminderd, zeker omdat het conclaaf binnenkort bijeenkomt nu de huidige paus met wie hij in onmin verkeerde is gestorven. Hij praat met een man die zegt hem te kunnen beschermen, zijn naam is Arani Chatterjee. Hij is niet van de straat want hij heeft middeleeuwse geschiedenis gestudeerd aan de universiteit van York en een boek over de hospitaalridders geschreven. Hij doet alles wat nodig is om de klus te klaren desnoods informatie te stelen. Gallo zegt dat hij geen tijd heeft voor nonsens want het conclaaf komt over 24 uur bijeen. Arani heeft hem iets interessants te melden dat zijn smaakpapillen zal prikkelen, zegt hij. Hij zorgt ervoor dat Luke onschadelijk wordt gemaakt, dat wil zeggen, de lijn met zijn parachute doorgesneden. Arani vertelt Gallo dat het een Amerikaanse agent is maar niet weet wie de andere vrouw op de boot is. Luke valt in zee en wordt aangevallen door een boot met twee mannen die hij vanachter in zee weet te benaderen en onschadelijk weet te maken. Met hun boot – hij wordt opnieuw beschoten – kan hij de veilige haven van Valletta bereiken. Achter hem en langs hem vaart Laura die er is om hem te helpen. Kort telefonisch contact met zijn bazin Stephanie Nelle weet hem daarvan te overtuigen.

In de correspondentie tussen Mussolini en Churchill heeft hem zelfs in een brief van 18 mei 1940, hij was toen net benoemd tot premier, de Italiaanse aanspraak op Malta aangeboden. Dat was nog toen benadering van Duitsland niet aan de orde was, maar toen de verhoudingen veranderden in de wereld was Engeland eerder bereid om met Hitler zaken te doen.

Als Napoleon in juni 1798 Malta verovert laat hij de handen van een hospitaalridder vasttimmeren aan een tafel. Hij laat hem snuiven aan een plant, geplukt op de Rots van de Generaal, op een eilandje vlak voor het eiland Gozo. Het kan bloed stelpen. ’Ruik je de medicinale kracht?’ vraagt Napoleon. Vordat het schip met grootmeester Ferdinand van Hompesch met de Arm en Hand van Sint Jan wegvoer heeft Napoleon de ring van de hand afgehaald. ‘Die heeft er toch niets aan. Een prachtig sieraad, ik zal het houden.’ Ook Napoleon is op zoek naar de Nostra Trinità, de Drie-eenheid. En zag aan de hand van de gevangengenomen ridder de ring met de bekende letters. Hij pakte zijn vinger en schoof de ring eraf. Het teken van Constantijn de Grote.

Ook Chatterjee had kennis opgedaan om de geheimen van de Nostra Trinità Gallo zegt tegen hem: ‘Onze Drie-eenheid.’ En Chatterjee vertelt Gallo dat Napoleon uiteindelijk de hospitaalridder door de borst stak. Maar door zelf geen verdere informatie kreeg, eigenlijk kortzichtig. De Nostra Trinità is dus nog ergens te vinden zijn.

Cotton ziet in het Four Seasons Hotel in Milaan de chef van MI 6, de Britse inlichtingendienst, Sir James Grant. Ze praten daar over het verlies van de tas van olifantenleer (van een door Mussolini zelf geschoten olifant in Ethiopië, het land dat hij had veroverd in 1936. Er zaten in de tas ongeveer 50 pagina’s, met 11 brieven van Churchill. Hij filosofeert met Grant over de betekenis van de woorden op de ring:

Sator betekent volgens Sir James boer, planter, schepper, arepo weten ze niet. Tenet is houden, beweren, handhaven. Opera betekent arbeid, inspanning, daad en rotas wielen. Het is een palindroom als het persoonlijke teken van Constantijn de Grote. Aan de achterkant van de ring staat een etsje, dat is het achttekenachtige Maltezer kruis. De hospitaalridders noemen zich nu de Soevereine Militaire Hospitaalorde van Sint-Jan van Jeruzalem,’ vertelt Sir James aan Cotton.

Er is een hospitaalridder met de tas vandoor gegaan. Hij bespioneert Cotton in de bergen als hij met Pollux Gallo, luitenant ad interim van de hospitaalorde, broer van Kastor, een klooster binnengaat hoog in de Italiaanse bergen. Daar is het archief van de orde opgeslagen. De plek waar vijftienduizendmanuscripten in bewaring liggen en zeldzame bijbels. De orde heeft jaarlijks 200 miljoen euro nodig om aan de financëele verplichtingen te voldoen. Het scheelt weinig of Cotton Malone wordt daar om zeep geholpen, nota bene op bevel van Sir James Grant, maar de aanslag mislukt. Ondertussen heeft zijn bazin Stephanie Nelle zich bij hen gevoegd en ze gaan naar Rome op zoek naar de obelisk. Te vinden in het Foro Mussolin, tegenwoordig Foro Italico geheten. Daar zou zich in een onderste steen de kaart bevinden met informatie waar de Nostra Trinità ligt of wellicht de Drie-Eenheid zelf. Ook de Hospitaalridder is in de nabijheid, hij heeft kort tevoren nog Sir James vermoord, en van een rots afgegooid. Grote kans dat zijn lichaam niet meer gevonden wordt in de ruwe zee.

Ondertussen zijn Laura en Luke actief in Malta. In een gillende politieauto zit Danjiel Spagna, de aartsbisschop, hoofd van de Entiteit, geheime dienst van het Vaticaan. Met vier manschappen wordt Laura gearresteerd, Luke weet te ontsnappen. Spagna heeft Kastor Gallo onder druk gezet. Hij kan hem helpen om paus te worden zodra het conclaaf binnen 24 uur bijeenkomt. Spagna wil de Nostra Trinità, die hij ongetwijfeld zal vernietigen. Kastor zal hem als hij eenmaal paus wordt benoemen tot kardinaal en officieel aanstellen als hoofd van de Entiteit. De vorige paus had dat beloofd te doen maar stierf twee weken geleden plotseling. In ruil voor de Nostra Trinità krijgt hij van Spagna een USB-stick met daarop de namen van corrupte kardinalen en andere medewerkers binnen de kerk die corrupt zijn en veel geld van de kerk hebben gestolen. Die kardinalen kan hij dwingen om op hem te stemmen als de nieuwe paus. Ondertussen worden pogingen gedaan om Kastor om het leven te brengen. Maar Spagna wordt zelf gedood.

Als Kastor met Chatterjee in de winkel van een klokkenmaker is wordt hun auto opgeblazen en de klokkenmaker neergeschoten. Via de achterkant van het huis weten ze te ontsnappen met een bootje tijdens een heftig onweer en te schuilen.in de Blauwe Grot (Blue Grotto). Ik ben daar zelf al eens geweest op de plek waar Chatterlee wordt neergeschoten en is dodelijk getroffen. Kastor weet te ontsnappen met e het bootje en legt aan bij het huis van de klokkenmaker, waar Laura en Luke hem opvangen. Vervolgens ziet Kastor zijn broer Pollux en Cotton in de cokathedraal van de orde. Hopend op een nieuwe verwijzing naar de Drie-Eenheid.

Daar staat Cotton bij het graf van Bartolomeo Tommasi di Cortona, vanaf 1708 een toegewijde dienaar van de Hospitaalridders. Op het graf staan symbolen van Alfa en Omega en het teken van Christus, een P met een X er doorheen., de Chi-Ro, het Christogram. Op het graf staat een skelet dat een klok openbreekt. In de klok dat in het oratorium staat vinden ze een verborgen fles gehuld in glaskorreltjes. Met daarin een perkamenten rol met de kaart van Malta en daarop de M van de plaats Mdina. Cotton heeft zich al eerder afgevraagd waar de letters op de obelisk voor stonden: H Z P D R S Q X. Ineens weet hij het en vraagt Pollux Gallo of hij het hele Latijnse alfabet kent. ‘We moeten een kopie maken van deze kaart, ik heb het nodig om op te schrijven.’

John Roy, assistent van de omgekomen Spagna zegt dat Luke en Laura moeten samenwerken. Dat men buiten Chatterjee en Spagna heeft vermoord. Door de Secreti, een sekte binnen de Hospitaalorde. Dit is een probleem zegt Roy, dat het Vaticaan moet oplossen, niet buitenstaanders, dus Cotton en Luke kunnen beter vertrekken. Roy en Laura gaan de missie volbrengen. Hoe het hun verder vergaat en de gebroeders Kastor en Pollux Gallo. En of Kastor zijn ambities om paus te worden, desgewenst door chantage, daar daadwerkelijk in slaagt door de kardinalen tijdens het conclaaf onder druk te zetten, blijft spannend. En wat kan daar de mogelijke vondst van het derde deel in de Drie-eenheid de Nostra Trinità, het geschenk van Constatijn de Grote, de Donatio Constantini uit de derde eeuw verder aan bijdragen?

Beleef het mee in Het Maltadocument van Steve Berry. De betrokkenen in het boek sterven als bosjes, dus het is te hopen dat Cotton en Luke hun risicovolle en gevaarlijke werk zullen overleven en af kunnen maken, desgewenst binnen het Vaticaan…

Steve Berry – Het Maltadocument (verschenen als The Malta Exchange bij Minotaur Books New York), met 10 pagina’s nawoord en verantwoording, van de auteur, vertaald uit het Engels door Gert-Jan Kramer, 416 pagina’, ISBN 978 90 261 14864 4, uitgeverij De Fontein, € 21,99, april 2021