Conserve's Leessite

Slaagt Renée Ballard erin twee zaken op te lossen met steun van Harry Bosch?

De zaak van de factormoordslachtoffers en de Middernacht Mannen

Op Oudejaarsavond is het bij de politie van Los Angeles alle hens aan denk, Iedereen in uniform, twaalf uur op en twaalf uur af. Dienst paraatheid: iedereen in uniform. Rechercheur Renée Ballard deelt haar dienst met collega Lisa Moore van de afdeling Seksueel Geweld. Zij werkt normaal overdag. Tegen twaalf uur wordt een schietfestijn verwacht en regent het aan kogels.

Dan worden ze weggeroepen wegens de dood van de eigenaar van een autowerkplaats. Het is Jafier Raffa. Hij is in zijn hoofd geschoten. Precies op het moment dat het gebulder van geweervuur klinkt, omdat het nieuwe jaar is aangebroken. Raffa, bijnaam El Choco, zat vroeger in de drugs, maar heeft zich uitgekocht op 14 februari 1982 en Humberto Viera $ 25.000 cash betaald voor schone-lei-scheiding van de bende Las Palmas 13. Humberto zit al acht jaar in Pelican Bay en komt daar niet meer uit. Ballard kan met hem gaan praten, net als getuige LP3. Brigadier Rick Davenport zegt dat hij niet weet wie het is, maar hij verspreekt zich als blijkt dat het om een vrouw gaat.

Verbrand kruit

In het ziekenhuis blijkt Raffa al overleden te zijn. Ballard bekijkt zijn lichaam en ziet dat hij op slechts dertig centimeter afstand is beschoten. Ze ziet vlekjes verbrand kruit in Javier Raffa’s haar. Op dat moment weet ze dat hij is vermoord op de plaats delict, waar jongens van de Las Palmas-bende zijn gesignaleerd. Na het lichaam te hebben gezien, spreekt Ballard met zijn zoon Gabriel. Hij is geen verdachte, want heeft geen kruitsporen op zijn handen. Hij heeft wel een verdacht persoon gezien met een grijze hoody, een vieze spijkerbroek en een kaalgeschoren hoofd. Later niet meer. Toen zijn vader beschoten werd, stond Gabriel bij een Cadillac met zijn vriendinnetje Lara Rosas. Zijn vader had overigens een partner in de zaak, hij is blank, ‘een dokter in Malibu of zoiets,’ zegt Gabriel.

Van hoofdinspecteur Robinson-Reynolds mag ze de zaak voortzetten. Eigenlijk gaan moordzaken naar Bureau West, maar daar zitten ze met een dubbele moord. Haar chef belt inspecteur Fuentes, dat Ballard de zaak voorlopig doet. Als ze bij de technische recherche forensisch specialist Anthony Manzano opzoekt, blijkt dat de huls waarin de kogel zat waarmee Raffa is gedood een match heeft met een andere zaak. Dat ontdekt Mitch Elder van de Eenheid Vuurwapenanalyse.

De auteur

Michael Connelly (Philadelphia, 1956) werd als misdaadverslaggever genomineerd voor de Pulitzerprijs. Zijn boeken hebben alle belangrijke thrillerprijzen gewonnen en wereldwijd zijn er al meer dan tachtig miljoen boeken van hem verkocht. In 2018 won hij de Diamond Dagger van de Crime Writers’ Association voor zijn gehele oeuvre. Naast schrijver is hij onder andere uitvoerend tv-producent van de tv-serie Bosch (gebaseerd op de Harry Bosch-boeken) en de Netflix-serie The Lincoln Lawyer.

Bijna tien jaar geleden is in Valley een kerel bij een beroving neergeschoten, eveneens met een Walther P22. Het slachtoffer dat dodelijk getroffen is, was Albert Lee, overleden op 2-2-2011. Het onderzoek is verricht door een rechercheur die nu met pensioen is: Harry Bosch. In de moordbibliotheek wordt gezegd dat hij het dossier heeft meegenomen. Harry ontkent dat maar hij heeft de zaak wel in chrono, just in case. Renee mag dat bekijken. Bosch vertelt ook dat Albert Lee een opnamestudio had, maar drie leningen nam om het te financieren. De factor was in dit geval tandarts John William James die Lee dwong om een levensverzekering te nemen. Voor 1 miljoen. Toen Lee overleed kon de tandarts die verzekering incasseren. Bosch kreeg de zaak niet rond.

Willekeurige pluk haar

Ballard en Moore zijn op die Oudejaarsnacht er vooral op uit geweest om de Middernachtmannen te arresteren. Die al eerder hebben toegeslagen. Het blijkt dat diezelfde nacht toch een vrouw is verkracht door deze mannen vlak bij waar zij postten. Het is Cynthia Carpenter. Ondanks het feit dat Ballard vrij is, neemt ze toch de zaak op zich op verzoek van Moore. Carpenter is barista bij Native Bean. Carpenter vertelt dat de twee mannen een groen en blauwe bivakmasker op hadden. Een van hen met een verband om zijn arm, vierkant, wit. Opvallend is dat Cynthia net als de twee eerdere slachtoffers de avond voordat ze naar bed ging had gedoucht. Een herkenbaar patroon. Ze wordt liever Cindy genoemd en ziet er aangetast uit: bloeduitstortingen rond haar ogen, omdat ze half gewurgd is, scheuren in haar onderlip en linkeroor omdat ze is gebeten. Boven een wenkbrauw zat een schaafwond. En er is een willekeurige pluk haar verdwenen. De verkrachters hebben het haar vast meegenomen. Ballard krijgt het idee dat ze er ergens mee aan de slag kan.

Twee zaken

Voorlopig mag ze van de hoofdinspecteur twee zaken tegelijkertijd behandelen. Bij de drie verkrachtingen kan ze haar gang gaan. Ze dekt daarmee haar collega Lisa Moore, omdat die zich niet extra inspant. Ze heeft inmiddels alle drie slachtoffers van de verkrachtingen gesproken, naast Cynthia Carpenter ook Roberta Klein en Angela Ashburn. Ze ontdekt dat een van de mannen met het groene bivakmaker rood haar heeft (en rood schaamhaar) en degene met het blauwe bivakmasker donker, bijna zwart haar. Ze bedekken de hoofden van de vrouwen met tape, want ze willen niet dat ze weten dat ze foto’s maken terwijl ze verkracht worden of hen moeten pijpen. Ballard wil dat de drie vrouwen het vragenformulier van het Lambkin-onderzoek invullen zodat ze een beter beeld krijgt van het geheel. Als ze in de straat van Carpenter een man met een hondje ziet lopen, vertelt hij aan haar dat er twee mannen zijn geweest met een wit busje van de Dienst Straatverlichting en dat sindsdien een lamp vlak bij het huis van Cynthia donker is. Ballard vermoedt dat de twee dit deden als voorbereiding op de verkrachting. Vermoedelijk is een van hen al in huis geweest, toen Carpenter onder de douche stond, terug van haar werk in het koffiehuis. Wellicht kan ze beide mannen opsporen via die dienst. Ze vertelt wat ze bereikt heeft over de Middernacht Mannen aan haar hoofdinspecteur. Hij zal contact opnemen met Mattthew Neumayer, de leidinggevende van de eenheid Seksuele Misdrijven.

Informante LP3

Ook hoever ze is met de moord op Jafier Raffa. Ze vertelt de inspecteur dat Raffa 25.000 dollar betaalde aan Humberto Viera om zo uit de Las Palmas 13-bende te kunnen stappen. Veira schijnt ook betrokken te zijn bij de ontvoering van Julio Sanz, maar zit al jaren in de gevangenis. Nu Raffa dood is krijgt zijn stille vennoot – een tandarts – zijn zaak en zijn levensverzekering, als die er is (net als bij Albert Lee). Mooi zegt de inspecteur, maar het kan zo zijn dat Bureau West het onderzoek straks overneemt. Ze gaan nu met informante LP3 praten, de vroegere geliefde van Humberto. Brigadier Rick Davenport van Straatbendes heeft dat geregeld. Uiteindelijk klapt Darla – de vroegere vriendin van Humberto, haar ware naam is Sofia Navarro – vermoedelijk meer uit de school als Ballard haar thuis opzoekt dan wanneer Davenport erbij is. Bosch heeft Davenport gevolgd toen ze thuis werd gebracht, dus ze weten waar ze woont.

Ondertussen heeft Ballard ontdekt dat rechercheur Christopher Bonner, die na 20 dienstjaren met pensioen is gegaan, de geldloper is tussen de verschillende schuldenaren en het factoringbedrijf. Dat is het tandartsencollectief Crown Labs Incorporated, waarin vier tandartsen participeren, een van hen was ook betrokken bij de schulden die Albert Lee had: John William James. De factor van Jafier Raffa heet Dennis Hoyle. De andere twee tandartsen zijn James Abbott en Carlos Equivel. Overigens herkent Ballard het gezicht van Bonner, hij was kort door Gabriel gezien rond de tijd dat zijn vader werd vermoord. Zijn kale hoofd verborgen onder een hoody.

De ingeslapenen

De afloop van Ballards speurpogingen is allerminst optimistisch. Ondanks de luiheid van Lisa Moore en de weinig constructieve medewerking van haar hoofdinspecteur Robinson-Reynolds, gaatt Renée Ballard met hulp van Bosch toch alle kastanjes uit het vuur halen. Wat de zaak Jafier Raffa betreft, moet ze die uiteindelijkt overdragen aan Bureau West. Wanneer ze door de hoofdinspecteur geschorst wordt omdat ze buiten bet boekje werkt, gaat ze onverdroten door om de Middernacht Mannen aan te pakken. Dan lijkt het meer op een soloactie dan die van die van het Los Angeles politiebureau Holllywood.

Mocht ze die zaak oplossen, wil ze dan nog wel bij de politie werken? Of is het beter om een bureau op te zetten met Harry Bosch? Ik verklap het slot niet van dit spannende boek, dat ook een beeld geeft van corrupte politiemensen en vastgeroeste inspecteurs die er alles voor doen om hun baantje te beschermen. Zij zijn de ingeslapenen. Renée is een eenling, die alles wat op haar bordje komt, aanpakt, met gevaar voor eigen leven. Dat maakt haar en haar loopbaan ook kwetsbaar. Misschien kan ze beter gaan surfen in de Stille Oceaan dan iedere keer haar leven te wagen. Maar juist die dappere acties maken dat de lezer op het puntje van zijn/haar stoel gaat zitten om te volgen wat deze stoere dame, vergelijkbaar met de tiendelige reeks rondom de onverschrokken inspecteur Helen Grace van M. J. Arlidge, nu weer op haar conto kan schrijven. Met op de achtergrond de even gepassioneerde pensionado-politieman Harry Bosch.

Michael Connelly – Renée Ballard 3 – Het holst van de nacht, (in 2021 bij Little Brown and Company verschenen als The Dark Hours), vertaald uit het Engels door David Orthel, 381 pagina’s, ISBN 978 90 225 9496 4, uitgeverij Meulenhoff Boekerij, € 21,99, februari 2022