Yesteryear - Caro Claire Burke
Tradwife zijn is ook niet alles
Meeslepend en angstaanjagend
Als je er langer over nadenkt, zitten er behoorlijk wat ongerijmdheden in Yesteryear, de debuutroman van de Amerikaanse Caro Claire Burke. Maar ze heeft haar verhaal met zoveel schwung opgeschreven dat je desondanks meegesleept wordt en er helemaal in meegaat. Een geweldige roman over een actueel onderwerp: tradwives, ofwel vrouwen die er willens en wetens voor kiezen om ondergeschikt aan hun echtgenoot louter voor huishouden, kinderen en man te zorgen.
Over de auteur
Caro Claire Burke is podcastmaker en houdt zich daarbij vooral bezig met de cultuur van de tradwives en de invloed van social media op het dagelijks leven in de 21e eeuw. Yesteryear is haar eerste boek en steeg in Amerika meteen naar de toplijsten. De filmrechten zijn reeds aangekocht door Amazon. Haar leeftijd houdt ze zorgvuldig geheim.
Goede christenen
Hoofdpersoon Natalie Heller groeit op met haar moeder en zusje. Als mensen vragen waar haar vader is, moet ze – zo heeft moeder haar op het hart gedrukt – met neergeslagen ogen en een verdrietige stem antwoorden: ‘Die is er niet meer’. Niemand die dan nog doorvraagt, niemand die ontdekt dat hij niet dood is, maar er met een andere vrouw vandoor is gegaan. Goede christenen zijn zij alle drie, trouw in hun kerkbezoek, trouw aan de bijbel.
Studeren
Als de intelligente Natalie, tegen de zin van haar moeder, gaat studeren, ontmoet zij Caleb, net zo christelijk als zij, maar bovendien ook jongste zoon in een schatrijke familie. Al na de vierde ontmoeting besluit Natalie dat hij haar echtgenoot moet worden en Caleb, een goedige, maar weinig vastberaden man die altijd met de stroom meezwemt, gaat daar niet tegenin. Maar het huwelijk valt tegen: Caleb heeft geen zin om te gaan werken en teert liever op de zak van zijn vader (die na tientallen jaren als senator hoopt binnenkort de nieuwe president van Amerika te worden). De seks valt ook tegen, maar toch krijgen ze een dochtertje, Clementine, een goede, oude christelijke naam.
Kleuterleider
Als Caleb op een dag blij vertelt dat hij een baan heeft: hij kan kleuterleider worden, besluit Natalie dat zij moet ingrijpen. Een man als kleuterleider, het moet toch niet gekker worden. In overleg met en met geld van haar schoonvader koopt zij een boerderij met een flinke lap grond eromheen. Van nu af aan gaan zij leven zoals vele generaties voor hen gedaan hebben: een eenvoudig, goed-christelijk boerenbestaan, dicht bij de natuur, geen modern comfort. En dan daarover verslag doen via social media. Alle moderne apparatuur, zoals oven, vaatwasser, wasmachine en dergelijke wordt verwijderd: alleen pure, natuurlijke materialen, puur natuurlijk handwerk. Hoewel: goed verborgen achter gesloten deuren zijn al die apparaten er wel degelijk, maar de illusie van eenvoud overheerst naar buiten toe.
Eerlijk en simpel
Natalie opent een account op Instagram en begint foto’s en zo nu en dan een video te posten van hun eerlijke, simpele leven. Als op voorspraak van haar schoonvader de presentator van een populair televisieprogramma haar account aanprijst, stijgen haar bezoekerscijfers al snel tot fabelachtige hoogte.
Natalie heeft ondertussen nog een heel stel kinderen gekregen. Tijd om een band met ze op te bouwen heeft ze niet en daar heeft ze ook helemaal geen behoefte aan. Alles voor het mooie plaatje, schattige kindjes die helpen met eieren rapen. Maar Natalies leven wordt met het stijgen van haar aantal volgers steeds drukker en daarom komt er een Nanny in huis en niet lang daarna nog eentje. In beider contract staat dat zij nooit te zien mogen zijn in de filmpjes en ook nooit met buitenstaanders over hun werk mogen praten.
Boer spelen
Kort erna neemt Natalie ook de jonge producer Shannon in dienst die alle filmpjes nog professioneler moet maken. Caleb ondertussen vindt het allemaal wel best, het boer spelen. Hij heeft inmiddels een flink aantal knechten in dienst, die eveneens zorgvuldig buiten beeld gehouden worden en vermaakt zichzelf met het melken van de koe en over zijn land lopen terwijl hij gefilmd wordt.
Kwaaie vrouwen
Natalie geniet van de bewonderende reacties op haar account, maar meer nog van de kwaaie vrouwen die woedend reageren omdat ze het allemaal maar niks vinden. Volmaakt geluk dus? Helaas, producer Shannon begint een affaire met Caleb, neemt daarna ontslag en trekt dan publiekelijk de beerput open. Alles wat nooit gefilmd mocht worden, blijkt zij te hebben vastgelegd. Terwijl Natalie zwanger is van haar zesde kind, wordt zij nu door de ganse natie uitgekotst.
Scharrig dekentje
En dan, op een ochtend, ontwaakt ze en voelt dat het koud is in haar normaal zo behaaglijk verwarmde huis. Haar comfortabele dekbed is vervangen door een scharrig gebreid dekentje, haar fraaie houten vloer is een stel splinterige ruwe planken, in haar kledingkast hangen slechts een paar tot op de draad versleten, grauwe jurken. In de keuken treft zij vier kinderen die mama tegen haar zeggen, maar die ze niet herkent en in de loop van de dag komt een man thuis die in de verte wel op Caleb lijkt, maar toch anders is. En allemaal behandelen ze haar of ze gek is.
Is ze dat inderdaad? Gek geworden? Of is ze door onverklaarbare oorzaak opeens in het jaar 1855 beland?
Onzekerheid
Burke laat haar lezers heel lang in dezelfde onzekerheid die ze ook Natalie bezorgt. Alles in Natalies leven loopt nu verkeerd, het leven dat zij in haar account leefde, is nu werkelijkheid, maar blijkt helemaal niet romantisch en bevredigend, maar dodelijk vermoeiend en onverklaarbaar. Haar zelfgebakken brood is keihard en oneetbaar, haar kinderen lachen haar in haar gezicht uit en Caleb verkracht haar elke nacht.
De uiteindelijke ontknoping is een beetje een anticlimax. Maar dan heb je wel al meer dan 400 pagina’s ademloos meegeleefd met Natalie die tegelijkertijd onuitstaanbaar en meelijwekkend is.
Sonja de Jong
Caro Claire Burke – Yesteryear. (Oorspronkelijk gepubliceerd in 2026 als Yesteryear bij Alfred A. Knopf, New York). Uit het Engels vertaald door Arjaan en Thijs van Nimwegen, Indigo, ISBN 97890 284 5404 0, 432 pagina’s, € 24,99, juli 2026
